'पाकिस्तान दौरे पर बालाजी ने लोकप्रियता के मामलें में इमरान खान को छोड़ दिया था पीछे'
भारतीय टीम के पूर्व तेज गेंदबाज आशीष नेहरा ने एक किस्सा साझा किया है जो 16 साल पहले भारतीय टीम के पाकिस्तान दौरे से जुड़ा है।
भारत और पाकिस्तान के बीच भविष्य में द्विपक्षीय सीरीज कब खेली जाएगी, ये बताना तो कठिन है। लेकिन अतीत में दोनों टीमों के बीच खेली गई कई सीरीज से जुड़ी यादें आज भी फैंस को रोमांचित करने पर मजबूर कर देती हैं। ऐसा ही एक किस्सा भारतीय टीम के पूर्व तेज गेंदबाज आशीष नेहरा ने साझा किया है जो 16 साल पहले भारतीय टीम के पाकिस्तान दौरे से जुड़ा है।
आशीष नेहरा ने बताया कि जब भारतीय टीम ने 2003-04 में पाकिस्तान का दौरा किया था तो उस दौरान टीम इंडिया के तेज के गेंदबाज बालाजी पाकिस्तान के पूर्व कप्तान और वर्तमान प्रधानमंत्री इमरान खान से भी ज्यादा मशहूर थे। बता दें, इस दौरे पर सौरव गांगुली की कप्तानी वाली भारतीय टीम ने मेजबान पाकिस्तान को हराकर वनडे और टेस्ट सीरीज पर कब्जा जमाया था।
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नेहरा के मुताबिक, पाकिस्तान के इस दौरे को वीरेंद्र सहवाग, राहुल द्रविड़, सचिन तेंदुलकर और इरफान पठान के शानदार प्रदर्शन ने यादगार बना दिया था, लेकिन उस दौरे के सबसे लोकप्रिय और यादगार क्रिकेटर दाएं हाथ के तेज गेंदबाज लक्ष्मीपति बालाजी थे।
इस दौरे पर बालाजी ने तीनों टेस्ट और पांच वनडे मैच खेले थे। इस दौरान रावलपिंडी में खेले गए सीरीज के निर्णायक तीसरे टेस्ट में बालाजी ने 7 विकेट लेकर भारत की जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। इस प्रदर्शन ने बालाजी को उस दौरे पर काफी मशहूर कर दिया था।
नेहरा ने कहा कि बालाजी वास्तव में उस दौरे के दौरान पाकिस्तान के पूर्व कप्तान और वर्तमान प्रधानमंत्री इमरान खान से अधिक लोकप्रिय थे। नेहरा ने स्टार स्पोर्ट्स के शो क्रिकेट कनेक्टेड में कहा, “ड्रेसिंग रूम में इरफ़ान आपको मजेदार कहानियाँ दे सकता है। लेकिन एक चीज जो मुझे याद है, वह है उस दौरे पर लक्ष्मीपति बालाजी। हो सकता है कि उस समय वह इमरान खान से ज्यादा मशहूर हो गए थे।"
इस दौरे पर बालाजी ने गेंद ही नहीं बल्कि बल्ले से भी कमाल दिखाया था। वनडे सीरीज के दौरान बालाजी ने शोएब अख्तर और मोहम्मद समी जैसे तेज गेंदबाजों की गेंद पर छक्के लगाए थे जिसके बाद वह काफी मशहूर हो गए थे। उनके ये छक्के आज भी फैंस के जेहन में ताजा हैं।
उन्होंने कहा, “छह सप्ताह तक वह दाएं और बाएं छक्के लगा रहे थे और इस बारे में मुझे कोई संदेह नहीं था। वीरेंद्र सहवाग का तिहरा शतक, राहुल द्रविड़ का दोहरा शतक, इरफान पठान का प्रदर्शन, यह सब कुछ है लेकिन मेरे लिए ड्रेसिंग रूम में लक्ष्मीति बालाजी थे।"
नेहरा ने कहा, "मुझे आज भी याद है कि जावेद मियांदाद ने हम सभी को अपने घर आमंत्रित पर डिनर के लिए इनवाइट किया था। उनके घर का खाना शानदार था। ये मुझे आज भी याद है।" बालाजी ने भारत के लिए आठ टेस्ट, 30 एकदिवसीय और पांच टी 20 मुकाबले खेले और क्रमश: 27, 34 और 10 विकेट हासिल किए। साल 2017 में बालाजी ने क्रिकेट को अलविदा कह दिया।