हॉकी के महान खिलाड़ी बलबीर सिंह सीनियर 25 मई को इस दुनिया को अलविदा कह गये। बलबीर सिंह के निधन पर न केवल हॉकी जगत ने बल्कि पूरे खेल जगत ने शोक प्रकट किया। वैसे तो बलबीर सिंह जैसे महान खिलाड़ी के जीवन से कई दिलचस्प किस्से जुड़ें है, लेकिन एक घटना से अंदाजा लगाया जा सकता है कि खेल और खिलाड़ी के लिए उनके दिल में कितना प्रेम था।
दरअसल, बलबीर सिंह सीनियर की 4 साल पहले भारत के पूर्व कप्तान महेंद्र सिंह धोनी से मुलाकात हुई थी। उस दौरान बलबीर सिंह जी ने धोनी के खेल की शानदार अंदाज में तारीफ कर सभी का दिल जीत लिया था। उस मुलाकात के दौरान उन्होंने महेंद्र सिंह धोनी को कहा था कि आपकी जीत से मेरी सेहत बेहतर होती है। उनकी ये मुलाकात भारत और आस्ट्रेलिया के बीच 2016 में विश्व टी20 मुकाबले से पहले मोहाली के पीसीए स्टेडियम में हुई थी।
इस मैच से पहले बलबीर सीनियर ने भारतीय टीम से मिलने की इच्छा जताई थी। इसके बाद उन्होंने टीम को शुभकामनाएं देते हुए धोनी को धन्यवाद दिया था। यही नहीं, धोनी ने उनके स्वास्थ्य के बारे में पूछा जिस पर बलबीर सिंह ने हंसते हुए कहा था, ‘‘आपकी जीत से मेरी सेहत बेहतर होती है।’’ उन्होंने कहा था, ‘‘मैं टीम को तीसरा विश्व खिताब जीतने और स्वर्णिम हैट्रिक पूरी करने की शुभकामना देने आया हूं।’’
गौरतलब है कि भारत ने उस मैच में आस्ट्रेलिया को हराकर सेमीफाइनल में जगह बनाई थी लेकिन इसके बाद सेमीफाइनल में वेस्टइंडीज से हार गई थी। भारत ने धोनी की अगुआई में 2007 में विश्व टी20 और 2011 में 50 ओवर का विश्व कप जीता था। बलबीर सीनियर स्वास्थ्य से जुड़ी कई समस्याओं से जूझ रहे थे और दो हफ्तों से अधिक समय तक उन्हें जीवन रक्षा प्रणाली पर रखा गया था।
अंतरराष्ट्रीय ओलंपिक समिति (आईसीसी) ने आधुनिक ओलंपिक इतिहास के जिन 16 महान खिलाड़ियों का चयन किया था उसमें बलबीर सीनियर एकमात्र भारतीय थे। ओलंपिक के पुरुष हॉकी फाइनल में किसी खिलाड़ी द्वारा सर्वाधिक गोल दागने का रिकॉर्ड अब भी उनके नाम दर्ज है। उन्होंने 1952 हेलसिंकी ओलंपिक खेलों के पुरुष हॉकी फाइनल में नीदरलैंड पर भारत की 6-1 की जीत में पांच गोल किए थे। बलबीर सीनियर को 1957 में पद्म श्री से सम्मानित किया गया और वह 1975 में विश्व कप जीतने वाली भारतीय टीम के मैनेजर भी रहे।
(With PTI inputs)
