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दुनिया में आज एक से बढ़कर एक विमान मौजूद हैं, लेकिन आज से करीब 6-7 दशक पहले एक ऐसा विमान वजूद में आया था, जिसने स्पीड के जबरदस्त रिकॉर्ड बनाए। North American X-15 नाम के इस विमान की स्पीड का रिकॉर्ड आज तक नहीं टूटा है।
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North American X-15 अमेरिका का एक हाई-स्पीड एरोस्पेस विमान था, जिसे 1950 और 1960 के दशक में NASA और U.S. Air Force द्वारा उड़ान परीक्षणों के लिए विकसित किया गया था। यह विमान Mach 6 यानी कि लगभग 7,274 किलोमीटर प्रति घंटा की गति तक उड़ने में सक्षम था। तस्वीर में आप X-15 की कॉकपिट देख सकते हैं।
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नॉर्थ अमेरिकन एक्स-15 3 लाख मीटर से भी ज्यादा की ऊंचाई नाप सकता था और इसी वजह से इसे एक 'स्पेसशिप' के काफी करीब माना जाता था। इस विमान के द्वारा की गई खोजों ने आधुनिक स्पेसशिप के निर्माण में महत्वपूर्ण भूमिका अदा की थी। इस तस्वीर में आप इस खास विमान की टेल को देख सकते हैं।
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लगभग 7,274 किलोमीटर प्रति घंटा तक की गति प्राप्त करने वाला यह विमान दिल्ली से मुंबई के बीच की 1380 किलोमीटर की दूरी को लगभग 12 मिनट में नाप सकता था। North American X-15 की स्पीड का रिकॉर्ड आज तक नहीं टूटा है।
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North American X-15 का मुख्य उद्देश्य उच्च-गति और उच्च-ऊंचाई उड़ान के क्षेत्र में वैज्ञानिक शोध करना था। इसे 1950 के दशक के अंत में North American Aviation (अब Northrop Grumman) द्वारा NASA और U.S. Air Force के लिए विकसित किया गया था। यह तस्वीर एक क्रैश हुए X-15 विमान की है।
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X-15 का आकार अन्य विमानों से अलग था। इसका शरीर लंबा और पतला था, और इसमें एक विशेष वर्टिकल फिन था। X-15 में XLR99 रॉकेट इंजन था, जो इसे हाई स्पीड के साथ-साथ ऊंचाई तक उड़ने में सक्षम बनाता था।
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इस तस्वीर में एक्स-15 अपने बी-52 मदरशिप से जुड़ा हुआ है और उसके पास ही एक टी-38 उड़ान भर रहा है। X-15 जमीन से उड़ान भरने में सक्षम नहीं था। इसे बी-52 से अटैच कर हवा में ले जाया जाता था और ये वहां से उड़ान भरता था।
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North American X-15 उद्देश्य विशेष रूप से हवा के घनत्व में कमी और अत्यधिक गति पर उड़ान भरने से उत्पन्न होने वाली चुनौतियों का अध्ययन करना था। और यह कहने में कोई संकोच नहीं होना चाहिए कि इसने अपने काम को बखूबी अंजाम दिया।
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X-15 ने जो डेटा और अनुभव हासिल किया, वह बाद में आधुनिक विमानों और अंतरिक्ष यानों के विकास में बेहद महत्वपूर्ण साबित हुआ। इसके प्रयोगों ने NASA के Space Shuttle प्रोग्राम और अन्य अंतरिक्ष अभियानों के लिए रास्ता तैयार किया।
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North American X-15 ने कुल 199 उड़ानें भरीं, जिनमें से कुछ पायलटों ने उच्चतम ऊंचाई और गति के रिकॉर्ड तोड़े। इनमें से कुछ महत्वपूर्ण पायलटों में नील आर्मस्ट्रांग, चक यीगर, और जोसेफ वॉकर शामिल हैं।