नॉर्थईस्ट युनाइटेड एफसी ने वॉस्को के तिलक मैदान स्टेडियम में केरला ब्लास्टर्स को 2-0 से हराकर हीरो इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) के सातवें सीजन के प्लेऑफ में प्रवेश कर लिया। हाईलैंडर्स के नाम से मशहूर नॉथईस्ट युनाइटेड की टीम आईएसएल के इतिहास में दूसरी बार प्लेऑफ में पहुंची है। नॉर्थईस्ट को दूसरी बार नॉकआउट में पहुंचाने में दो भारतीय खिलाड़ियों सुहैर वेदाकेपीडिका और लालेंगमाविया का अहम योगदान रहा, जिन्होंने क्रमश: 34वें और 45वें मिनट में गोल दागे।
नॉर्थईस्ट युनाइटेड एफसी पिछले नौ मैचों से अजेय है और 20 मैचों में उसकी यह आठवीं जीत है। हाईलैंडर्स के अब 33 अंक हो गए हैं और उसने नॉकआउट में पहुंचने के साथ ही तालिका में भी तीसरा स्थान हासिल कर लिया है।
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केरला ब्लास्टर्स को 20 मैचों में नौवीं हार झेलनी पड़ी है। टीम ने 17 अंकों के साथ 10वें नंबर पर रहते हुए सीजन का समापन किया। केरला ब्लास्टर्स को पिछले आठ मैचों में एक भी जीत नहीं मिली और उसे हार के साथ इस सीजन को अलविदा कहना पड़ा।
एक बदलाव के साथ उतरी केरला ब्लास्टर्स को सातवें मिनट में ही गोल करने का मौका मिला, लेकिन बेकेरी कोने का हेडर टारगेट पर नहीं लग पाया। यहां से हाईलैंडर्स ने बॉल पर अपना नियंत्रण रखना शुरू कर दिया और 25वें मिनट तक टीम 55 फीसदी बॉल पजेशन के साथ खेल रही थी।
नॉर्थईस्ट ने फिर ड्रिंक्स ब्रेक के बाद 34वें मिनट में शानदार गोल के साथ अपना खाता खोल लिया। हाईलैंडर्स के लिए यह गोल सुहैर वेदाकेपीडिका ने दागा। सुहैर को खासा कामरा से मिडफील्ड में बॉल मिला और सुहैर इसे लेकर केरला ब्लास्टर्स के पेनाल्टी एरिया में घुसे, जहां गोलकीपर अल्बिनो गोमेज बॉल को रोकने के लिए आगे आ गए और सुहैर ने बॉल को खाली पड़े नेट में डाल दिया।
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हाईलैंडर्स ने इस गोल के बाद पहले हाफ की समाप्ति से कुछ मिनट पहले ही 2-0 की शानदार बढ़त बना ली। अपूइया के नाम से मशहूर युवा खिलाड़ी लालेंगमाविया ने 45वें मिनट में बॉक्स के बाहर से शानदार शॉट लगाते हुए बॉल को नेट में पहुंचा दिया और हाईलैंडर्स की बढ़त को दोगुना कर दिया।
फरवरी के लिए इमजिर्ंग प्लेयर आफ द मंथ अवॉर्ड का खिताब जीतने वाले हाईलैंडर्स के उभरते हुए खिलाड़ी लालेंगमाविया का आईएसएल के इतिहास में यह पहला गोल है।
दूसरी हाफ में केरला ब्लास्टर्स एक बदलाव के साथ उतरी। हाईलैंडर्स ने दूसरे हाफ में भी अपना आक्रमण जारी रखा और 59वें मिनट में टीम के पास अपना तीसरा गोल करने का मौका था, लेकिन देशोर्न ब्राउन का शॉट पोस्ट से टकराकर बाहर चला गया।
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70वें मिनट तक नॉर्थईस्ट 56 फीसदी बॉल पजेशन के साथ लगातार अपना दबदबा बनाए हुई थी और दूसरी बार सेमीफाइनल में पहुंचने के लिए उसे अंतिम 20 मिनट तक अपनी बढ़त को कायम रखना था। 74वें मिनट में जैक्सन सिंह केरला का खाता खोलने के करीब पहुंच गए थे, लेकिन हेडर से लगाया गया उनका शॉट उपर से निकल गया।
हाईलैंडर्स इसके बाद 77वें और फिर 85वें मिनट में भी 3-0 की बढ़त बनाने से चूक गई और निर्धारित समय तक उसके पास दो गोलों की लीड थी। इसके बाद मुकाबला इंजुरी टाइम में प्रवेश कर गया जहां, नॉर्थईस्ट ने अपनी बढ़त को बरकरार रखते हुए आईएसएल के इतिहास में दूसरी बार प्लेआफ के लिए क्वालीफाई कर लिया।
