इस साल जून में कोलकाता में खेले जाने वाले एएफसी एशियाई कप 2023 के फाइनल दौर के क्वालीफायर के लिये भारतीय फुटबॉल टीम को ग्रुप डी में रखा गया है। गुरूवार को डाले गये ड्रॉ में ग्रुप डी में भारत को हांगकांग, अफगानिस्तान और कंबोडिया के साथ रखा गया। आधिकारिक ड्रॉ समारोह कुआलालुम्पुर स्थित एशियाई फुटबॉल परिसंघ (एएफसी) के मुख्यालय में आयोजित किया गया। भारत आठ जून को कंबोडिया से खेलेगा जिसके बाद उसे 11 जून को अफगानिस्तान और फिर 14 जून को हांगकांग के खिलाफ खेलना है। सभी मैच कोलकाता के साल्ट लेक स्टेडियम में खेले जायेंगे।
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भाग लेने वाली 24 टीमों को छह ग्रुप में बांटा गया है। ग्रुप की छह विजेता टीमें और दूसरे स्थान पर रहने वाली पांच सर्वश्रेष्ठ टीमें 2023 में चीन में होने वाले एएफसी एशियाई कप का टिकट कटायेंगी। ‘ब्लू टाइगर्स’ ने 2022 फीफा विश्व कप और 2023 एएफसी एशियाई कप के संयुक्त क्वालीफायर के दूसरे दौर में ग्रुप ई में तीसरे स्थान पर रहकर क्वालीफायर के फाइनल दौर में जगह बनायी थी। भारतीय टीम के मुख्य कोच इगोर स्टिमक ने ड्रा के बाद कहा, ‘‘ड्रॉ हमेशा अच्छा या खराब हो सकता है। लेकिन हमें अपना काम करने की जरूरत है। ’’ ग्रुप में टीमों के बारे में बात करते हुए स्टिमक ने सभी खिलाड़ियों से ‘इसे गंभीरता से लेकर अपना काम करने’ का अनुरोध किया। उन्होंने कहा, ‘‘अफगानिस्तान की टीम हमेशा ही मुश्किल प्रतिद्वंद्वी रही है। उनके पास ऐसे खिलाड़ी हैं जिनके पास अंतरराष्ट्रीय लीग में खेलने का अनुभव हासिल है।
स्टिमक ने आगे कहा, ‘‘हांगकांग की टीम भी ब्राजील के तीन खिलाड़ियों की मौजूदगी से मजबूत होगी। ब्रिटेन और न्यूजीलैंड से भी शायद एक एक खिलाड़ी जुड़ेगा। इनके अलावा उनके काफी अन्य खिलाड़ी विदेशों में खेलते हैं। लेकिन हम घरेलू सरजमीं पर खेल रहे हैं और उम्मीद करते हैं कि प्रशंसक स्टैंड से हमारा उत्सावर्धन करेंगे जिससे खिलाड़ियों का उत्साह बढ़ेगा। ’’ स्टिमक की योजना कोलकाता में मई के पहले हफ्ते में अभ्यास शिविर शुरू करने की है लेकिन एटीके मोहन बागान और मुंबई सिटी एफसी के करीब आधे दर्जन खिलाड़ी अपने क्लब की एएफसी चैम्पियंस लीग प्रतिबद्धताओं में व्यस्त होंगे और वे 25 और 29 मई के बाद ही टीम से जुड़ पायेंगे। भारतीय टीम मार्च में दो अंतरराष्ट्रीय मैत्री मैच भी खेल रही है। टीम 23 मार्च को बहरीन से जबकि 26 मार्च को बेलारूस से दोस्ताना मैच खेलेगी।
कार्यक्रम इस प्रकार है :
आठ जून : भारत बनाम कंबोडिया
11 जून : भारत बनाम अफगानिस्तान
14 जून : भारत बनाम हांगकांग
