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दुर्गा खोटे का जन्म 14 जनवरी, 1905 को एक ब्राह्मण परिवार में हुआ था। उनका बचपन का नाम वीता लाड था। उनके पिता का नाम पांडुरंग शमराऊ लाड और उनकी मां का नाम मंजुलाबाई था। दुर्गा खोटे एक धनी परिवार से थीं। ऐसे समय में जब महिलाओं को आम तौर पर शिक्षा प्राप्त करने के लिए प्रोत्साहित नहीं किया जाता था तब दुर्गा खोटे ने सेंट जेवियर्स कॉलेज से बी.ए. किया।
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उनकी शादी कम उम्र में ही हो गई थी, लेकिन कॉलेज की पढ़ाई के दौरान ही वे 26 साल की उम्र में विधवा हो गई। उनके परिवार ने उनकी शादी एक संपन्न परिवार में तय कर दी थी और उनके पति विश्वनाथ खोटे एक मैकेनिकल इंजीनियर थे।
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उनका वैवाहिक जीवन काफी खुशहाल था और उनके दो बेटे भी थे। हालांकि, दुर्गा खोटे की खुशी ज्यादा दिनों तक नहीं टिक पाई क्योंकि उनके पति का निधन तब हो गया जब वे सिर्फ 26 साल की थीं। पति की मौत के बाद दुर्गा खोटे को आर्थिक तंगी से जूझना पड़ा। कुछ समय तक उनके ससुर ने उनकी और उनके बच्चों की देखभाल की, लेकिन कुछ दिनों बाद ही उनका भी निधन हो गया।
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उनके निधन के बाद परिवार के कुछ सदस्यों ने दुर्गा खोटे का साथ दिया, लेकिन उन्हें जल्द ही एहसास हो गया कि वह दूसरों पर निर्भर नहीं रह सकतीं। उन्हें समझ में आ गया कि उन्हें अपने परिवार का भरण-पोषण करने का कोई रास्ता निकालना होगा। शिक्षित होने के कारण दुर्गा खोटे ने बच्चों को ट्यूशन पढ़ाना शुरू कर दिया, जिससे उन्हें घर का खर्च चलाने और अपने परिवार का भरण-पोषण करने में मदद मिली।
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दुर्गा खोटे ने अपने दो बेटों बकुल और हरिन का अकेले ही पालन-पोषण किया। दोनों बेटे खुशहाल थे, हालांकि उन्हें हरिन की मौत का दुख सहना पड़ा, जिनकी मृत्यु 40 की उम्र में हो गई थी। हरिन की विधवा विजया जयवंत ने बाद में पारसी फिल्म निर्माता फारुख मेहता से शादी की और विजया मेहता के नाम से मशहूर हुईं।
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आर्थिक तंगी के कारण दुर्गा खोटे ने फिल्म इंडस्ट्री में कदम रखा। उनकी बहन शालिनी जे.बी.एच. वाडिया को जानती थीं जो अपनी फिल्म में भूमिका के लिए एक नए चेहरे की तलाश कर रहे थे। वाडिया ने सुझाव दिया कि शालिनी भूमिका निभाएं, लेकिन उन्होंने मना कर दिया। इसके बजाय, शालिनी ने भूमिका के लिए दुर्गा खोटे की सिफारिश की।
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जब जे.बी.एच. वाडिया ने दुर्गा खोटे से अपनी फिल्म में काम करने का प्रस्ताव रखा, तो वह मुख्य रूप से अपनी आर्थिक कठिनाइयों के कारण सहमत हो गईं। नतीजतन, उन्होंने 1931 में रिलीज हुई फिल्म 'फरेबी जाल' में भूमिका निभाई। दुर्भाग्य से, यह फिल्म बॉक्स ऑफिस पर बुरी तरह फ्लॉप रही।
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दुर्गा खोटे हिंदी सिनेमा में मां की भूमिका निभाने वाली टॉप दस अभिनेत्रियों में से एक के रूप में प्रसिद्ध हैं। उल्लेखनीय प्रदर्शनों में के. आसिफ की 'मुगल-ए-आजम' (1960) में जोधाबाई शामिल हैं, जिसके लिए उन्हें सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेत्री के लिए फिल्मफेयर नामांकन मिला और विजय भट्ट की 'भारत मिलाप' (1942) में कैकेयी के लिए खूब प्यार मिला। इतना ही नहीं भारतीय सिनेमा में उनके योगदान के सम्मान में 3 मई 2013 को भारतीय डाक द्वारा दुर्गा खोटे पर एक डाक टिकट जारी किया गया।
