भारतीय सेना के सेकंड लेफ्टिनेंट अरुण खेतरपाल की वीरता की कहानी को बॉलीवुड फिल्म 'इक्कीस' में जीवंत किया गया है, जो आज रिलीज हुई है। 1971 के भारत-पाकिस्तान युद्ध में इस बहादुर युवक ने जिस तरह का साहस दिखाया, उसकी कोई तुलना नहीं है। शहीद खेत्रपाल की वीरता इतनी असाधारण थी कि उन्हें मरणोपरांत भारत के सर्वोच्च सैन्य सम्मान परम वीर चक्र से सम्मानित किया गया। जो लोग नहीं जानते, उन्हें बता दें कि वे बसंतर की लड़ाई में अपनी वीरता के लिए यह पुरस्कार पाने वाले सबसे कम उम्र के भारतीय हैं।
कौन थे अरुण खेत्रपाल?
ऐसा लगता है कि भारतीय सेना में सेवा करना अरुण खेत्रपाल की नियति थी। उनका जन्म 14 अक्टूबर, 1950 को पुणे में एक प्रतिष्ठित सैन्य परिवार में हुआ था। उनके परदादा सिख सेना में थे और उन्होंने अंग्रेजों के खिलाफ लड़ाई लड़ी थी, जबकि उनके दादा ने प्रथम विश्व युद्ध में ब्रिटिश सेना के अधीन सेवा की थी। उनके पिता, लेफ्टिनेंट कर्नल (बाद में ब्रिगेडियर) एमएल खेत्रपाल भी भारतीय सेना का हिस्सा थे। इस प्रकार, उनके परिवार की तीन पीढ़ियों ने सेना में देश की सेवा की। अरुण खेत्रपाल ने अपने प्रारंभिक वर्ष हिमाचल प्रदेश की कसौली पहाड़ियों में स्थित प्रतिष्ठित लॉरेंस स्कूल, सनावर में बिताए। उन्होंने शिक्षा और पाठ्येतर गतिविधियों दोनों में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया, खेल और नेतृत्व की भूमिकाओं में अपनी प्रतिभा का प्रदर्शन किया। जून 1967 में, उन्होंने राष्ट्रीय रक्षा अकादमी में प्रवेश लिया और भारतीय सैन्य अकादमी (आईएमए) में अपना कठोर प्रशिक्षण जारी रखा। 13 जून 1971 को, अरुण खेत्रपाल ने आईएमए से स्नातक की उपाधि प्राप्त की और 17 पूना हॉर्स बटालियन में कमीशन प्राप्त किया।
अरुण खेत्रपाल और बसंतर का युद्ध
कमीशन मिलने के कुछ ही महीनों बाद, 1971 का भारत-पाकिस्तान युद्ध छिड़ गया, और यहीं अरुण खेतरपाल की वीरता सामने आई। जल्द ही, उन्हें और उनकी बटालियन को पाकिस्तान के खिलाफ कार्रवाई के लिए बुलाया गया। खेतरपाल और 17 पूना हॉर्स बटालियन को बसंतर नदी पर एक ब्रिजहेड स्थापित करने का कार्य सौंपा गया था। बसंतर नदी रावी नदी की एक सहायक नदी है, जो उत्तरी पंजाब के शकड़गढ़ से होकर बहती है और भारत के पंजाब को जम्मू और आगे कश्मीर से जोड़ने वाली मुख्य सड़क से कुछ ही मील की दूरी पर स्थित है। इस सड़क पर नियंत्रण पाकिस्तानी सेना के लिए एक महत्वपूर्ण रणनीतिक लक्ष्य था, क्योंकि इससे भारतीय सेना को पूर्वी पाकिस्तान से सैनिकों को भारत की पश्चिमी सीमाओं की ओर मोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ता।
जब अरुण खेत्रपाल ने वापस लौटने से इनकार कर दिया
15 दिसंबर, 1971 को भारतीय सेना ने ब्रिजहेड पर कब्जा कर लिया, लेकिन अगली सुबह उनका सामना पाकिस्तानी टैंक रेजिमेंट, 13 लांसर्स से हुआ। ब्रिजहेड के आगे का इलाका पाकिस्तानियों द्वारा भारी मात्रा में बारूदी सुरंगों से भरा हुआ था। हालांकि, लेफ्टिनेंट कर्नल हनुत सिंह के नेतृत्व में खेतरपाल की रेजिमेंट ने बारूदी सुरंगों को पार कर लिया। सेना ने युद्ध का वर्णन करते हुए कहा, 'अरुण खेतरपाल ने लगातार और आक्रामक रूप से तब तक हमला किया जब तक कि सारा प्रतिरोध पूरी तरह से समाप्त नहीं हो गया और वह हमारी स्क्वाड्रन की दिशा में आगे बढ़े। जब दुश्मन के टैंक अपने शुरुआती हमलों के बाद पीछे हटने लगे, तो उन्होंने दुश्मन के टैंकों का पीछा किया और उनमें से एक को नष्ट कर दिया।' फिर पाकिस्तान ने एक दर्जन टैंकों के साथ एक और हमला किया, जिसके दौरान खेतरपाल ने एक बार फिर चार दुश्मन टैंकों को नष्ट कर दिया। हालांकि, उनके टैंक, जिसका नाम फामागुस्ता था, पर सीधा हमला हुआ और उसमें आग लग गई। जब उनके वरिष्ठ अधिकारी ने उन्हें पीछे हटने का आदेश दिया, तो खेतरपाल ने यह कहते हुए इनकार कर दिया, 'नहीं महोदय, मैं अपना टैंक नहीं छोड़ूंगा। मेरी मुख्य तोप अभी भी काम कर रही है, और मैं इन कमीनों को मार गिराऊंगा।' बाद में शत्रु के साथ सीधे संघर्ष में वह शहीद हो गया। अरुण खेतरपाल की वीरता ने पाकिस्तान को आगे बढ़ने से रोक दिया और 17 दिसंबर को सभी मोर्चों पर युद्धविराम की घोषणा कर दी गई। कई लोगों का मानना है कि अगर खेतरपाल ने इस वीरतापूर्ण कार्य में अपने प्राणों का बलिदान न दिया होता, तो पाकिस्तान जम्मू और कश्मीर को भारत के शेष भाग से अलग करने में सफल हो जाता।
वीर के शौर्य का सम्मान
युद्ध में अपने अदम्य साहस के लिए, मात्र 21 वर्ष की आयु में युवा द्वितीय लेफ्टिनेंट अरुण खेतरपाल को परम वीर चक्र से सम्मानित किया गया। वे आज भी भारत के सर्वोच्च सैन्य सम्मान के सबसे कम उम्र के प्राप्तकर्ता होने का गौरव रखते हैं। उनके प्रशस्ति पत्र में लिखा है: 'द्वितीय लेफ्टिनेंट अरुण खेतरपाल ने अपने प्राणों की आहुति दी, लेकिन अपने असाधारण शौर्य से उन्होंने युद्ध में विजय प्राप्त की; शत्रु को वह सफलता नहीं मिली जिसकी उन्हें सख्त जरूरत थी। एक भी शत्रु टैंक आगे नहीं बढ़ सका।'
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